Cervicale: sintomi, cause e come la fisioterapia può liberarti dal dolore

Il dolore cervicale è un disturbo frequente che colpisce parte della popolazione almeno una volta nella vita e, in questo contesto, la fisioterapia è di fondamentale aiuto. Ma procediamo per gradi.

Il dolore cervicale è anche comunemente chiamato “cervicale” o cervicalgia. Viene spesso sottovalutato, ma in realtà può limitare notevolmente la qualità della vita.

Ciò poiché comporta rigidità, mal di testa, difficoltà nei movimenti del collo, e, nei casi più seri, anche irradiazione del dolore alle braccia.

In particolare, in questo articolo esploreremo che cosa si intende per “cervicale” e come si manifesta; le possibili cause e i fattori di rischio; i sintomi distintivi e come identificarli; come la fisioterapia può intervenire con approcci, tecniche e strategie utili per liberarsi dal dolore a lungo termine.

Lo scopo ultimo è dare al lettore una guida chiara, comprensibile e utile, non sostituibile ad una consulenza medica, piuttosto un punto di partenza per agire con consapevolezza.

Che cos’è la “cervicale”? Alcuni sintomi per riconoscerla

La cervicalgia è un termine generico atto ad indicare dolore nella zona del collo e della parte alta della colonna vertebrale (rachide cervicale). Nello specifico, può essere localizzato esclusivamente nella zona cervicale oppure espandersi verso spalle, scapole, braccia e mani, in caso di coinvolgimento nervoso.

In base alla permanenza del dolore, si può distinguere tra forme acute (dolore intenso e improvviso, di breve durata), forme subacute e infine croniche (dolore persistente per diversi mesi).

È importante sottolineare che parlare di “cervicale” non significa riferirsi a una diagnosi che sia univoca. Molte strutture, infatti, come muscoli, legamenti, dischi intervertebrali, articolazioni, nervi, possono essere coinvolte e contribuire al dolore.

Inoltre, i sintomi della cervicalgia possono variare molto in base all’intensità, alla localizzazione e alla natura, a seconda della struttura interessata e dell’entità del danno.

Nello specifico, tra i principali troviamo i sintomi locali. Tra questi vi sono dolore e senso di fastidio nella regione del collo (a volte con sensazione di “spilli e aghi”) e rigidità e difficoltà a muovere il collo (in particolare nei movimenti di rotazione, flessione ed estensione).

Ancora, vi è il dolore che peggiora con movimenti improvvisi del collo, con posture mantenute a lungo o con stress meccanici e le contratture o tensioni muscolari palpabili nei muscoli del collo, trapezio, elevatori della scapola.

In secondo luogo, vi sono i sintomi irradiati o neurologici. Di questi fanno parte l'irradiazione del dolore verso le spalle, le braccia o le mani, con possibile sensazione di formicolio, intorpidimento o debolezza muscolare (soprattutto se una radice nervosa è compressa). Vi è poi mal di testa (spesso in zona occipitale) che può avere carattere cervicogenico, cioè originarsi da strutture cervicali e i giramenti di testa, vertigini, instabilità (in alcuni casi, se la funzione vascolare o nervosa è compromessa).

Infine, vi sono gli acufeni, ronzii alle orecchie, difficoltà di concentrazione, in casi in cui le strutture cervicali interagiscono con quelle vascolari o nervose vicine.

Quando è necessario preoccuparsi? Le cause comuni

Alcuni segnali, più di altri, destano particolare attenzione e richiedono valutazione medica urgente. Nello specifico, in questi vi sono perdita sensitiva importante o progressiva agli arti superiori, deficit motori evidenti (forza ridotta nei muscoli degli arti) e problemi di equilibrio marcati o incoordinazione.

Inoltre, si possono evidenziare disturbi sfinterici (urina, feci) o altri segni neurologici gravi e dolore che non migliora con il riposo o peggiora progressivamente.

Se presenti, le caratteristiche di cui sopra possono indicare una compressione nervosa severa o una condizione patologica la quale necessita di un approfondimento clinico.

Inoltre, come accennato, la cervicalgia non ha una causa univoca. Di solito è infatti l’insieme dell’interazione di più fattori che siano essi anatomici, posturali e psicosociali.

Ad esempio, nell’insieme delle cause comuni che provocano il dolore vi sono tensioni muscolari e contratture. Ovvero casi in cui il dolore cervico-muscolare ha origine da un eccessivo impegno, da posture scorrette o da microtraumi ripetuti che portano a contrattura e irrigidimento.

Esistono poi le posture scorrette e il sovraccarico biomeccanico. Ad esempio, passare molte ore al computer o al telefono con la testa flessa in avanti (la cosiddetta “testa in avanti”) è un fattore predisponente frequente.

Ancora, abbiamo le alterazioni delle curvature spinali, ad esempio la perdita della fisiologica lordosi cervicale (rettilineizzazione), che aumentano lo stress meccanico su dischi, muscoli e faccette articolari.

Da non sottovalutare sono anche le patologie del disco e delle articolazioni, cioè protrusioni o ernie discali cervicali che possono comprimere le radici nervose e causare dolore irradiato. e l’artrosi cervicale / spondilosi, cioè la degenerazione articolare che può formare osteofiti (sporgenze ossee), restringere i forami vertebrali e irritare strutture nervose.

Si segue poi con la sindrome delle faccette articolari, quando le piccole articolazioni posteriori del rachide (le faccette) possono diventare fonte di dolore se soggette a usura o infiammazione e i traumi e colpi di frusta (whiplash).

Vale a dire tutto ciò che si verifica in seguito a incidenti (ad esempio tamponamenti automobilistici) che provocano una brusca flessione-estensione del collo la quale a sua volta può danneggiare muscoli, legamenti, dischi e piccole articolazioni, con esordio di dolore cervicale persistente.

Cause secondarie e fattori di rischio

Tra le cause cosiddette “secondarie”, invece, possiamo trovare problemi di occlusione dentale e disfunzioni dell’articolazione temporo-mandibolare (ATM) che possono generare tensioni che si trasmettono alla zona cervicale.

Ci sono inoltre fattori psico-sociali, quali stress, ansia e stati emotivi alterati che possono influenzare la tensione muscolare e la percezione del dolore.

Anche il fumo, la sedentarietà e la scarsa forma fisica possono aggravare il problema o rallentare la guarigione. Inoltre, vi sono anche diversi fattori di rischio da tenere in considerazione.

Ad esempio, l’età, in quanto la degenerazione discale e artrosica è più frequente con l’invecchiamento. Ancora, la sedentarietà e la scarsa attività fisica, come posti di lavoro che richiedono posture fisse o sforzi prolungati del collo (operatori informatici, lavori manuali con movimenti ripetuti)

Infine, anche un uso intensivo di dispositivi mobili con la testa flessa in avanti (“text neck”) può essere fatale per questo tipo di dolore.

Il ruolo della fisioterapia nella risoluzione del dolore cervicale: perché è fondamentale?

Come accennato, la fisioterapia è uno degli approcci più utili e consolidati nel trattamento della cervicalgia, specialmente in forme non chirurgiche o come complemento a eventuali terapie mediche.

Nello specifico, la fisioterapia interviene sulle cause, o almeno sui fattori che le mantengono, anziché limitarsi a sopprimere i sintomi.

Tra i principali obiettivi della fisioterapia in questo trattamento troviamo, in primo luogo, la riduzione del dolore e dell’infiammazione. Ciò avviene attraverso tecniche specifiche (terapia manuale, mobilizzazione articolare, TENS), con le quali si cerca di smorzare l’irritazione e le tensioni tissutali.

Inoltre, vi è il ripristino della mobilità articolare e funzionale, ovvero sbloccare le articolazioni rigide, migliorare la flessibilità e la libertà di movimento del collo e delle strutture correlate.

Ancora, il riequilibrio muscolare e posturale, vale a dire rinforzare i muscoli stabilizzatori profondi del collo, migliorare la funzione scapolare, correggere le disfunzioni posturali globali che possono influenzare il tratto cervicale.

Anche l’educazione al paziente e la prevenzione sono importanti, cioè insegnare posture corrette, esercizi di auto-mobilizzazione, ergonomia abitativa e lavorativa, strategie per evitare recidive.

Infine, il mantenimento nel tempo, cioè favorire l’autonomia del soggetto attraverso protocolli di esercizio domiciliare e uno stile di vita attivo, per evitare che il dolore si cronicizzi.

Ad ogni modo, in funzione del caso clinico, cioè dolore acuto, cronico, con o senza coinvolgimento neurologico, il fisioterapista può adottare diverse tecniche, spesso combinandole.

Ad esempio, vi è la terapia manuale, la quale utilizza mobilizzazioni articolari (cervicali, dorso-toraciche, scapolari) per sbloccare le vertebre rigide.

Le manipolazioni, quando indicate e con l’adeguata competenza, su segmenti mobili per favorire lo scorrimento articolare. Ancora, le tecniche miofasciali, stretching fasciale e massoterapia per ridurre le tensioni muscolari e le tecniche di rilascio trigger point (punti dolorosi nei muscoli).

Alcune fasi del percorso di fisioterapia per problemi alla cervicale

In linea generica, un percorso ben strutturato di fisioterapia per dolori alla cervicale segue le seguenti fasi. In primo luogo vi è la fase acuta o di alleggerimento. Cioè interventi mirati a ridurre il dolore e la tensione, con tecniche manuali leggere, mobilizzazioni dolci, modalità fisiche.

Vi è poi la fase intermedia o di recupero, cioè il potenziamento della mobilità, introduzione graduale degli esercizi attivi, lavoro di stabilizzazione. A seguire, la fase avanzata o di rinforzo e integrazione, cioè esercizi più complessi, integrazione con attività sportive o quotidiane, correzione posturale globale.

Infine, la fase di mantenimento o prevenzione, cioè il protocollo a lungo termine che il paziente può gestire autonomamente, con check periodici.

Naturalmente ogni paziente ha ritmi diversi di guarigione, motivo per cui il fisioterapista deve modulare durata e intensità dei trattamenti.

Come intuibile, il percorso di fisioterapia porta con sé una serie di innumerevoli vantaggi. In primo luogo, esso è un approccio mirato e personalizzato, in quanto si lavora sulle cause o sui fattori che mantengono il dolore.

Inoltre, comporta minore dipendenza dai farmaci analgesici o antinfiammatori a lungo termine e un miglioramento della funzionalità e della qualità della vita.

Importante è anche la riduzione del rischio di recidive se si integra con una buona educazione posturale e stile di vita attivo e il fatto che, nella maggior parte dei casi, è una terapia non invasiva.

In altre parole, la “cervicale” è un disturbo complesso, spesso multifattoriale, che va affrontato con un approccio globale e personalizzato.

Ne consegue che riconoscere in tempo i sintomi, evitare la cronicizzazione e avvalersi della fisioterapia giusta, non solo per il sollievo temporaneo, ma per correggere l’equilibrio funzionale, è la strategia più efficace per liberarsi dal dolore a lungo termine.

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